这一对图像显示了1920-2013年间撒哈拉沙漠边界的变化，按季节分解。虚线表示1920年存在的边界线，实线表示2013年的边界线; 两个边界在每个季节的三个月内平均。（冬季= 12月 - 2月;夏季= 6月 - 8月）。布朗阴影区域表示沙漠推进，而绿色阴影区域表示沙漠撤退。
根据马里兰大学科学家的一项新研究，撒哈拉沙漠自1920年以来已经扩大了约10％。这项研究是首次评估世界最大沙漠边界的世纪规模变化，并表明其他沙漠也可能扩大。该研究于2018年3月29日在线发表在“气候杂志”上。
沙漠的典型特征是年平均降雨量低，通常每年降雨量少于100毫米（少于4英寸）。研究人员分析了1920年至2013年间在非洲各地记录的降雨量数据，发现占据该大陆北部大部分地区的撒哈拉沙漠在这段时间内每年都有增长趋势。
研究结果表明，人为引起的气候变化以及大西洋多年代振荡（AMO）等自然气候周期引起了沙漠的扩张。不同季节之间的地理扩张模式各不相同，最显着的差异是撒哈拉的北部和南部边界。
Nigam说：“沙漠通常形成于亚热带，因为哈德利环流，赤道空气上升，亚热带下降。” “气候变化可能会扩大哈德利环流，导致亚热带沙漠向北推进，但撒哈拉以南地区的蠕变表明，其他机制也在起作用，包括气候周期，如AMO。”
撒哈拉沙漠是世界上最大的温暖天气沙漠，与毗邻的美国大致相当。（北极流域和南极大陆 - 每个大约是撒哈拉大陆的两倍 - 由于降水率低，所以也可以称为沙漠）。与所有沙漠一样，撒哈拉沙漠的边界随着季节而波动，在干燥的冬季，在夏季潮湿的时候收缩。
撒哈拉南部边界与撒哈拉沙漠毗邻，沙赫尔是位于撒哈拉沙漠和南部肥沃的稀树草原之间的半干旱过渡地带。随着萨赫勒撤退，撒哈拉沙漠扩展，扰乱了该地区脆弱的草原生态系统和人类社会。乍得湖位于这个气候相互冲突的过渡地带的中心，是改变萨赫勒地区条件的领头羊。
这张照片是2018年3月在塞内加尔迪亚科镇外拍摄的，展示了萨赫勒在旱季的状况。萨赫勒是位于撒哈拉沙漠南部的过渡地带，每年在非常干燥，沙漠般的环境和潮湿，更温和的条件之间波动。撒哈拉沙漠的扩张给诸如迪亚克之类的萨赫勒社区施加了压力，这些社区依赖于雨季季节性降雨增加。
尼加姆解释说：“乍得盆地落在撒哈拉南部的地区，湖泊正在干涸。” “这是降雨量减少的一个非常明显的因素，不仅局部地区，而且遍布整个地区，它是积极扩张的乍得盆地水量下降的积分因素。”
一些众所周知的气候循环会影响撒哈拉和萨赫勒的降雨。AMO是一个例子，其中北大西洋大范围的温度在50-70年周期内在温暖和寒冷阶段之间波动。AMO的温暖阶段与萨赫勒地区降雨增加有关，而在寒冷阶段则相反。例如，从五十年代到八十年代萨赫勒的显着干燥归因于一个这样的寒冷阶段。太平洋年代际振荡（PDO）也以北美太平洋40-60年的温度波动为标志起作用。
该研究的结果对撒哈拉沙漠以及世界其他亚热带沙漠的未来具有深远的影响。随着世界人口的不断增长，减少有充足降雨量的耕地以支持作物可能会造成破坏性后果。
“美国国家科学基金会大气与地球空间科学部的项目主任Ming Cai说：”炎热的夏季越来越热，雨季干涸的趋势与包括增加大气中温室气体和气溶胶的因素有关。为研究提供资金。“这些趋势对依赖农业经济的非洲人民的生活也有毁灭性的影响。”
托马斯和尼格姆专注于更多地了解撒哈拉沙漠及其他地区沙漠扩张背后的驱动力。
“通过这项研究，我们的首要任务是记录撒哈拉降雨和温度的长期趋势。我们下一步将考虑撒哈拉沙漠以及其他地区推动这些趋势的因素，”托马斯解释道。“例如，我们已经开始关注北美地区的季节性温度趋势，在这里，冬季变暖，但夏季几乎相同;在非洲，冬季相反，冬季保持平稳，但夏季变暖。在非洲已经更加严重了。“
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